美国学校分为公立、私立两类，公立学校系统规模庞大，是因为背后有美国政府资助，所以美国九成的学生大多在公立教育系统内就读。联邦政府也设有教育部，不过功能不同于我国的教育部，美国教育部是教育政策研究&咨询的机构，负责制定教育政策，但不参与执行工作，也不监管地方学校，也因此对国家的教育素质、教育问题研究、通过教育法案等都起很大的作用。
美国教育都由各州州政府去做规划、制定，联邦政府并不具备监管约束的权力，公立学校受到州政府&联邦政府的拨款，也因此受到各州州政府的监管，并遵守各州议会制定的有关教育的法律。
私立学校基本上不受任何政府的监管，不过对学校政策有影响力的是家长和教师联合会PTA(Parent and Teacher Association)，以及较具有专业性质的一般坊间教育机构。
美国的教育基本上可分为初级教育、中等教育、大学教育、研究生教育四个层次
一、初级教育（Primary School）年龄：约5—11岁
美国的初等教育包括一至两年的学前幼儿教育，一年的幼儿园，五至八年的小学教育。
托儿所：学龄前儿童没有强制性的托儿所，不过有政府补助方案来资助低收入家庭的儿童，所以大部分家庭需要自己支付托儿所的费用。
幼儿园：大部分归为小学教育。
小学教育：在美国多数小学实行六年制教育，也有实行四年或八年制教育的小学。四年制或八年制小学通常把小学与初中或高中直接挂通起来。美国小学一般规模较小，每个班级一般不超过20人， 每班一名教师，这位教师负责带这个班大部分的主要课程。学生除午餐时间，或是上体育、音乐、美术课可能到体育馆或特别教室上课以外，其余时间留在导师的教 室内，没有固定的下课时间，但是在教室里导师可以给学生自由时间，有些教师会以自由时间的拥有或剥夺做为学生行为的奖惩。学校每天都会有至少一次约二十分钟的户外活动时间，户外活动时间次数与时间长短，每个学校不一定相同，每位教师必须完成各门课的教学任务和指导学生的课外活动。
二、中等教育（Secondary School）年龄：约12—18岁
三三制中学：是指初中和高中各3年，这类中学高中阶段设有为升学做准备的学术课程、为就业做准备的职业课程和学习基础知识的普通课程。
六年制中学：把初中和高中合二为一，一般前3年实施普通教育，后3年实施分科教育，即学生分别选修学术课程、职业课程或普通课程。
四年制中学：意味着该学区小学实行的是八年制，这类中学既有实施普通教育的普通中学，也有实施专科教育的专科学校和实施特殊教育的特殊学校。中学教师是分科授课的，一般一名教师负责2—3个班同一科目的教学工作。
中学没有全国统一的课程设置和教材。但各州及各校的课程都必须能够使学生保持身心健康，掌握学习的基本技能，成为家庭中的有效成员，养成就业的知识和技 能，胜任公民职责，善于利用闲暇时间，培养一定的道德品质。美国初中课程以综合基础课为主，高中课程则具有较高助学术性。
初中课程：一般包括必修的英语、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等。还有部分学时的选修课：外语、职业等。每一课程并不单指某 一学科，例如：英语就包括语言、文学、语法、修辞、新闻学、戏剧学等多种内容；而文学有美国文学、英国文学、世界文学、比较文学等之分；数学通常设有普通 数学、混合数学、代数、几何、三角、经济数学、商业数学等科目。
高中课程：必修课和选修课之间的界限更加明显。1983年“全国高质量教育委员会”提出了高中基本必修的建议：4年英语、3年数学、3年自然科学、3年社会科学、半年电脑和二年外语。其它必修课因校而异。另外，为了应付许多社会问题，高中常增设一些应急课程，如性教育、安全教育、消费者教育、吸毒教育、全球教育等。
美国中学课程设置特点有：
1、在美国，教材是自主开发的，各州、各学区、甚至学校同科、同年级教师之间选用的教材也不一样。现行的美国初中课程主要以英文、数学、科学、社会学四大学科为主。
2、美国学校并不提倡从小学外语，学生在初二的时候才开始学外语。
3、美国初中一般不开设化学和物理课，这些课程安排在高中阶段。另外，学生每天的第一节课叫做cycle， 这节课是两个月换一次，包括 电脑（computer cycle ) 、健康教育( health cycle )、 美术( art cycle ) 等。
4、美国学校注重孩子动手能力的培养。在艺术课上，美国初中生除了学习绘画技能，还有手工操作。同时，美国学校重视音乐教育。自小学三年级开始，孩子们就离不开乐器了。即使孩子将来不想当音乐家，也能在学校里收到系统和全面的音乐教育。
5、美国学生的阅读量以及写作量都很大，除了规定书籍外，学生还需挑选大量的书籍进行自主阅读，写读后感，读书报告，参加阅读讨论，总结，以及每天写日记，英文课经常还要求写世界名著小说的点评。
6、美国英语课的分数由家庭作业，学校作业，考试，写作和演讲几部分构成。而且，美国的教育也很重视演讲，从幼儿园开始，就有演说练习课，小学和初中都有演讲练习课，甚至在高中，《基础演讲》都被入选为高中生的必修课。在美国，中小学无论采用何种学制，都必须保证学生有12年的义务教育时间。美国人习惯称大学前的这种学制为K12学制。
三、大学教育（College and University）年龄：约19~22岁
美国的大学教育，通常分为四年制大学和社区大学。四年制大学四年念完后将可以拿到“学士”学位，而社区大学通常是念两年读完后可以拿到“副学士”。从学位授予角度来看，美国大学分为三类：综合性大学（University）、文理学院（Liberal Arts College）、社区学院（Community College）。
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